運單是國內水路貨物運輸最基本的合同形式。《水路貨物運輸合同實施細則》規定：“大宗物資運輸，可按月簽訂貨物運輸合同。對其他按規定必須提送月度托運計劃的貨物，經托運人和承運人協商同意，可以按月簽訂貨物運輸合同或以運單作為運輸合同。零星貨物運輸和計劃外整批貨物運輸，以貨物運單作為運輸合同。”“如承、托運雙方當事人無需商定特約事項的，可以用月度托運計劃表代替運輸合同。”“在實際辦理承托運手續時，托運人還應向承運人按批提出貨物運單，作為運輸合同的組成部分。”根據這一規定，水路貨物運輸形式有二：一是月度貨物運輸合同;二是運單。前者適用于計劃內大宗物資運輸，后者適用于零星貨物運輸和計劃外貨物運輸。在按月簽訂貨物運輸合同的情況下，也必須簽發運單，作為運輸合同的組成部分。實踐中，還有按季度、半年、一年簽訂的運輸合同，也存在航次租船合同形式。

以運單作為運輸合同，托運人只需根據貨物的基本情況以及承托雙方商定的運輸條件填寫運單，承運人在運單上加蓋承運日期戳，運輸合同即告成立。運單首先是貨物運輸合同，賴以確定承托雙方的權利義務關系。其次，運單也是承運人接收貨物的收據。運單記載的貨物數量或重量是承運人接收貨物的初步證據，至卸貨港發生貨物滅失、短少或損壞，承運人應承擔賠償責任，除非承運人能夠證明貨物的滅失、短少或損壞是由于承運人可以免責的事由造成的。再次，運單還是承運人據以交付貨物的主要憑證。承運人在目的港必須核對收貨人的身份，將貨物交給運單記載的收貨人。